“闲暇之时，还能来此小酌一杯，品茗闲谈，日子倒是过得舒心惬意。”

老者言语间，半是感慨岁月无常，半是对新政的由衷赞叹，粗糙的脸上泛起一丝满足的笑意。

酒过三巡。

老者放下酒杯，目光一凛，复又提起方才的争论：“那书生口口声声说世风日下，人心不古，老朽却不敢苟同。”

“古人云，‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’，此乃千古至理！”

“想当年，无上皇在位，朝廷虽广设乡学，欲教化万民，可又有多少百姓有余力送子弟入学呢？”

“其一，那些民生凋敝，家家户户为果腹而奔波，实无余财供孩子读书？”

“其二，即便勉强识字，若无缘跻身科举，考得功名，书本上的学问又有何用？”

“不过是白费光阴罢了。”

老者端起酒杯，抿了一口浊酒，继续侃侃而谈：“天下读书人，浩如烟海，千千万万，可真正能金榜题名、跻身举人进士之列的，又有几人？”

“金榜题名自是风光无限，可那些未能登科的士子，也曾十年寒窗，曾终日埋首书卷，疏于身体锻炼，体弱不堪重负，难胜粗重劳作。”

“没得高中，但变得高不成，低不就，空有几分学问，却无处施展。”

“若依旧时世道，与其如此，还不如不去读书识字。”

“说到底，高中之人寥寥无几，大多数人得不到功名的。”

他说到这里，忽然语气一转：“然今时不同往日！”

“当今圣上推行新政，工商业如日中天，商贾云集，市井繁荣。”

“经营生意，哪能少了识文断字的账房？”

“金陵的工厂更是严令，凡入内做工，须通文墨，识得汉字。”

“一旦踏入厂门，薪酬可是非常丰厚的！”

老者粗糙的手掌轻抚杯沿，语气中透出对新政的由衷赞叹：“此番新政，骤然推高了对知识的渴求。”

“百姓家境渐丰，教子读书已成风尚，家家户户争相送子入塾。”

“甚至三四十岁的汉子，也纷纷重拾书卷，夜读补习，只为谋一份更体面的活计。”

“如今，识字之人遍地开花，圣贤书香浸润民间。”

“试问，这怎能说是世风日下，人心堕落？”

“难道读了圣人之言，反而会将人教坏？”

“如此荒谬之论，简直令人发指！”老者猛地一拍桌子，怒斥道：“这等说法，纯属无稽之谈！”

“不过是那些富贾豪绅，见不得穷人亦能如他们一般，闲下来休息。”

“在他们眼中，穷人就只配整日劳作，永不止息。”

“所以他们才将百姓的安逸生活，说成是堕落。”

老者端起酒杯一饮而尽，稍稍平复气息，又道：“且不说其他，单看陛下治下，民间气象已大不相同。”

“以往，邻里之间常为鸡毛蒜皮之争闹得不可开交。”

“诸如东家怀疑西家偷了自家的菜，或者西家埋怨东家砍伐自家田地附近的柴木等等。”

“再比如田地里放水灌溉田地，都不知道因为水源争夺而起了多少矛盾冲突。”

“动辄恶语相向，甚至拳脚相加，大打出手。”

“如今，此类龃龉虽未绝迹，却已锐减七八。”

“有蒸汽机抽水灌溉，再加上又建了大量的水利设设，田地灌溉基本无忧，大家也懒得去争。”

“百姓安居乐业，心怀宽厚，争斗自然消弭。”

“这不正是圣上德政之功，天下升平之象？”

“若连这也要指摘为堕落，也未免太可笑了！”

老者一边喝酒一边说，像是打开了话匣子一般，滔滔不绝：“再说一桩旧事，你是行商之人，定然深有体会。”

“从前，纵然是太平盛世，商旅道上，也总还是难免有贼寇横行。”

“总有一些刁顽之徒，扮作山匪路霸，专对外乡客商敲诈勒索，巧取豪夺。”

“此类事端，过去可谓屡见不鲜，禁而不绝。”

“商贾货物之所以价高，有一多半就是将途中所担的风险计入成本，否则便是血本无归。”

“可如今，南北商旅，哪个还曾听闻过有货物遭匪盗劫掠的？”

“老朽日日于酒肆中与人闲谈，耳闻种种，从未听过此类事！”

“至多不过路上偶遇几个化缘的村民，或顽童嬉戏讨些赏钱，与昔日刀光剑影的拦路之祸相比，可有天壤之别！”

老者越说越兴奋，用手轻叩桌面：“你行走江湖贩卖货物，想必对此感同身受。”

“还是那句话，‘仓廪实而知礼节’，眼下的大明，就是如此。”

“老朽以为，这世道人心，非但未曾堕落，反而愈发醇厚，礼义更兴！”

老朱静静听着，不由得心头再度一震。

他此次微服私访，体察民情，走了这许多天，对老者所述之事，早已有所了解。

自己当年力推公学，欲教化万民，然收效甚微。

如今却大不相同，学堂人满为患，连老师都变得奇缺无比。

治安的改善，更是有目共睹。

国道之上，盗匪绝迹，商旅无忧。

若单论这些，大明的风气确实是蒸蒸日上，远胜往昔。

唯一不同的，是大家更贪享乐，更追逐金钱了。

但是，相对于以前当强盗，做匪寇，合法赚钱总是要好上万倍的吧？

不过，老朱心中仍存一丝隐忧。

“老丈之言，诚然有理，令人叹服。”

“但咱却担忧一件事，若天下之人皆沉溺安乐，贪图逸豫，谁还愿投身沙场，披荆斩棘，为国浴血？”

“长此以往，大明国祚，岂不岌岌可危？”

老者一听，当即反驳道：“此言大谬！”

……

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